由于太阳和月球引力对地球赤道隆起部分的作用及地轴对黄道的倾斜，引起春分点向西移动，使回归年比恒星年短的现象。公元前150年前后，由希腊天文学家喜帕恰斯首先发现。中国最早定出精确岁差值的天文学家是晋代虞喜(281-356)。